銀河系最大星團迎來觀測季科普時報 2021-05-16 作者:李 鑒 |
“一個籬笆三個樁,一個好漢三個幫”,沒想到銀河系的恒星世界里也有不少“家族勢力”。在5月的夜晚,我們就能看到其中最大的一個——位于半人馬座的歐米伽星團(ω Centauri)。
星團——銀河系里的恒星家族
所謂星團,就是在相互的引力作用下聚集在一起的恒星集團。這里的恒星最初都誕生于同一片巨大的分子云中,分子云碎裂成許多小塊,最后形成了聚集在一起的恒星“多胞胎”。這樣的恒星家族又分為兩類。一類是結(jié)構(gòu)松散的疏散星團,包含數(shù)百到幾千顆恒星不等,大小一般不超過幾十光年。它們分布在銀河系的銀盤上,幾億年之內(nèi)就會在銀河系潮汐力的作用下四散瓦解。我們的太陽當(dāng)初也是一個星團的成員,只是早已和它的恒星親戚們失散了。疏散星團中最著名的是金牛座的昴星團,在晴朗的冬夜,無需借助望遠(yuǎn)鏡就能看到。
還有另一類星團,就是球狀星團。球狀星團包含數(shù)萬到數(shù)百萬顆恒星,如同葡萄串一樣簇?fù)碓谝黄?,組成球狀的外形。與疏散星團相比,球狀星團的個頭更大,尺度在100到300光年之間,而且恒星成員要多出成千上萬倍。這里的恒星相當(dāng)擁擠,由于“星多力量大”,恒星受到的引力束縛也比較大,經(jīng)歷了100多億年的時光,這些大家族也沒有散伙。如果喜歡“多子多?!钡墓湃酥榔渲械膴W秘,估計也會把它們和石榴一樣當(dāng)作吉祥物吧。
銀河系里有超過2000億顆恒星,但目前只發(fā)現(xiàn)了150多個球狀星團。在我們銀河系所屬的本星系群里,每一個個頭夠大的星系里都有球狀星團。在更遠(yuǎn)的河外星系中也是如此,天文學(xué)家常利用它們來測量星系的距離。
尋找半人馬座歐米伽
半人馬座的歐米伽星團(半人馬座ω)是全天最大的球狀星團,也是少數(shù)幾個能用肉眼直接看到的星團之一。它看起來像是一個小斑點,很容易被誤認(rèn)作恒星或者彗星。1603年,約翰·拜耳將它命名為半人馬座中第24亮的天體,編號是“ω”。1677年,英國天文學(xué)家埃德蒙·哈雷發(fā)現(xiàn)它不是恒星,而是一個星云。直到在19世紀(jì)30年代,“恒星天文學(xué)之父”約翰·赫歇爾才確認(rèn)這是一個圍繞銀心運動的球狀星團。
由于歐米伽星團可以用肉眼直接看到,因而也成為夜空里的著名觀測目標(biāo)。理論上,在北緯42度以南都能見到它,不過越靠北它的高度越低,越難以看到。在北方,每年5月到6月上旬是觀測的最佳時機。在此期間,歐米伽星團在當(dāng)?shù)貢r間晚上9點-11點上升到正南正北方向,達(dá)到最大的高度。到了6月下旬,天還沒有黑透時它就已經(jīng)落山了。一直要待到來年的1月-4月,它才又在午夜之后、黎明之前升起,而這時要想觀測也并不方便。
想要在低空中找到它,需要找一個南向開闊、地勢較高的地方。我們可以借助室女座的角宿一來幫助定位。角宿一是春季大三角中最靠南的那顆,在夜空中非常醒目。當(dāng)角宿一升至最高處的時候,半人馬座歐米伽星團也正好達(dá)到最大高度,此時它就在角宿一正下方35度處,非常靠近地平線。由于低空大氣消光嚴(yán)重,我們可以借助雙筒望遠(yuǎn)鏡來尋找它。
半人馬座歐米伽星團中有大約1000萬顆恒星。在這兒的夜空里,可以看到至少10萬顆星星,其中比角宿一更亮的就有上萬顆!這么多的恒星中,是不是更有可能出現(xiàn)系外行星甚至生命呢?答案恰好相反。這是因為,一來球狀星團中缺乏金屬元素,不容易形成行星。二來這里的恒星太密,相互的引力作用也容易摧毀行星系統(tǒng),行星的生存時間大概只在億年的量級,出現(xiàn)生命的可能性相當(dāng)渺茫。恒星雖多但行星難覓,這可真應(yīng)了一句老話——過猶不及。
?。ㄗ髡呦当本┨煳酿^副研究員,“大手拉小手”科普志愿者)
責(zé)任編輯:xujinghui
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