仙人掌為什么有刺？

一提到沙漠植物，很多人腦海中首先浮現(xiàn)的就是仙人掌。這種極為典型的沙漠植物早已成為沙漠環(huán)境的符號。仙人掌是灌叢狀肉質(zhì)植物，種類繁多，原產(chǎn)于美洲，現(xiàn)廣泛分布于非洲、亞洲、美洲等熱帶及亞熱帶地區(qū)。

仙人掌原生于熱帶沙漠，為了適應沙漠中干旱、高溫的特殊環(huán)境，仙人掌在長期的進化過程中，形成了不少生存能力。它肥厚的肉質(zhì)莖，可以用來貯存大量的水和豐富的營養(yǎng)物質(zhì)，還可以散熱降溫，抵擋炎熱干燥的惡劣環(huán)境。更讓人稱奇的是仙人掌的刺，銳利的尖刺使人望而生畏，但這樣的存在自有其巧妙之處。在某種程度上，仙人掌的刺可以被認為是退化的葉子。當葉片面積變小，就可以減少水分蒸發(fā)，使得仙人掌在烈日炎炎里將水分的損失降到最小。仙人掌身上密布著的刺還有保護作用，可以防止獸類啃食。

不過籠統(tǒng)地認為仙人掌的刺“是由葉變成的，叫做葉刺。仙人掌的葉全部變?yōu)槿~刺”，這種說法并不準確。如果大家留心觀察仙人掌科植物的生長情況，就會發(fā)現(xiàn)許多仙人掌科植物莖尖的幼嫩部分，在長出新芽的過程中，有綠色的小葉片出現(xiàn)，同時，在葉腋內(nèi)會萌生出一個或幾個刺。隨著幼莖生長，小葉片和刺在莖上的距離逐漸拉開，呈螺旋狀排列。經(jīng)過一定時期后，葉片逐漸萎縮、干癟而脫落，唯有刺繼續(xù)長大變硬，并保留在仙人掌的肉質(zhì)莖上?？梢娫谙扇苏粕L過程中，不少種類至少在早期是有葉片出現(xiàn)的，只不過因為仙人掌的葉通常較小，單生、扁平或圓柱形且多數(shù)早落，所以容易被人忽略。

即使同為仙人掌，它們身上的刺也存在差異。仙人掌的刺種類繁多，按著生位置的不同，可區(qū)分為中刺（中央刺）和周刺（側(cè)刺）。中刺生于刺窩中心部位，較粗大；周刺生長在刺窩周圍，呈放射狀包圍著中刺，較短小。

總之，仙人掌長有的刺是它在大自然中生長的“鎧甲”，也是物種進化的結(jié)果，更是多彩自然界的體現(xiàn)。