徹底躺平、不用工作還吃穿不愁，到底是誰在替你享受生活？

然而，一種寄生蟲的感染，卻會讓部分螞蟻社畜的命運徹底改變。

這種寄生蟲是一種微小的絳蟲（Anomotaenia brevis），它們的卵有時會混在食物中被螞蟻幼蟲吃下。孵化的寄生蟲穿過腸道，在螞蟻的腹部生長，控制寄主螞蟻的身體與行為。

在螞蟻體內(nèi)找到的幼蟲階段的絳蟲｜Susanne Foitzik

從外表與代謝特征來看，被感染的螞蟻似乎被定格在了“青春年少”的狀態(tài)，它們的身體長時間保持著缺少色素沉著的淺黃色。寄生蟲還讓它們獲得了驚人的長壽：與未被感染的同伴相比，它們的壽命延長了至少3倍，有的個體甚至能存活7年之久。

被感染的螞蟻呈淺黃色，它很容易與健康工蟻區(qū)分 | Susanne Foitzik / Johannes Gutenberg University Mainz

不僅如此，這些長壽的感染者還徹底放棄工作，過上了廢宅生活。即使已經(jīng)長大，它們也不肯離開巢穴半步，飲食起居全靠其他未被感染的工友照料。

更匪夷所思的是，其他工蟻竟然對此毫無怨言，反而加倍辛勞地工作。在寄生蟲的控制下，感染螞蟻散發(fā)出了吸引同伴關心的化學信息物質(zhì)，因此其他工友會心甘情愿地照料它們，甚至比照顧蟻后還要用心。

寄生蟲圖個啥？

在我們的印象中，寄生蟲感染應該會危害宿主，甚至還會讓它們喪命。然而，被絳蟲感染的螞蟻吃喝不愁、壽命超長，似乎得到的全是好處，這又是為什么？

寄生蟲這樣優(yōu)待螞蟻，其實圖的是增加自己成功繁殖的概率。螞蟻只是寄生蟲暫時存身的中間宿主，它們的最終宿主是2種捕食螞蟻的啄木鳥。只有當絳蟲進入鳥類的腸道，它們才能真正發(fā)育成熟并產(chǎn)生下一代——因此，它們必須要讓受感染的螞蟻順利被鳥吃掉才行。

大斑啄木鳥（Dendrocopos major），絳蟲的最終宿主之一 | Hans Rentsch

受感染的螞蟻不再四處覓食，而是安靜地宅在蟻巢中。它們不僅活得長，而且喪失了危機意識，即使當研究者撬開巢穴時依然不知道要逃跑。這些廢宅特征都能增加螞蟻被啄木鳥吃掉的概率，寄生蟲的繁衍也因此得到了保障。最終，成熟的寄生蟲在鳥類腸道中產(chǎn)卵，卵隨著鳥糞繼續(xù)傳播。

雖然被感染的螞蟻個體看起來似乎很幸福，但寄生蟲依然會對整個蟻群的利益造成危害。研究發(fā)現(xiàn)，在那些有感染者的蟻巢中，其他未被感染的工蟻負擔更重，超負荷工作會讓它們原本就不長的壽命進一步縮短。

在一只感染螞蟻的體內(nèi)，最多可能會有70只寄生蟲幼蟲 | Sara Beros

超長壽命的秘訣是什么？

在此之前，人們也曾發(fā)現(xiàn)過幾個寄生蟲延長宿主壽命的例子。但在那些例子中，宿主壽命延長的幅度都很小，沒有哪個能與絳蟲對螞蟻產(chǎn)生的效果相提并論。

受感染的螞蟻實在太過長壽，這種驚人的變化單靠生活安逸已經(jīng)很難解釋?？茖W家認為，寄生蟲一定對螞蟻的生理活動造成了更加深入的影響。

切胸蟻Temnothorax nylanderi | Herman/Wikimedia

來自德國美因茨大學的研究團隊正在探索這種神秘現(xiàn)象背后的原理。他們將受感染與未感染的螞蟻血淋巴進行比較，試圖尋找讓螞蟻年延益壽的化學分子。

初步研究發(fā)現(xiàn)，寄生蟲向螞蟻的體內(nèi)釋放了多達263種不同的蛋白質(zhì)，這其中有大約一半目前都是人類未知的。在這其中，包括超氧化物歧化酶在內(nèi)的一些抗氧化成分，有可能與螞蟻的壽命延長相關——但想要證明這一點還很困難。

目前，相關研究仍在進行，人類距離完全揭開長壽螞蟻的秘密還有相當長的距離。當然，鑒于螞蟻與人類的生理特征相差甚遠，這些發(fā)現(xiàn)大概只能滿足好奇心，而無法變成延長人類壽命的靈藥。

參考文獻

[1] https://www.theatlantic.com/science/archive/2021/05/ant-tapeworm/618919/

[2] https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.202118

[3] https://www.eurekalert.org/news-releases/674056

[4] https://blogs.biomedcentral.com/bugbitten/2021/06/11/tapeworms-are-the-elixir-of-life-for-ants/

[5] https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2022.12.23.521666v2

作者：窗敲雨

編輯：麥麥

本文來自果殼自然（ID：GuokrNature）

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