[科普中國]-大象：最大的陸地動物

象的身材魁梧，四肢粗大，有長長的鼻子和大蒲扇似的耳朵。它們喜歡群居于叢林、草原和河谷地帶，是世界上最大的陸地動物。大象的祖先在幾千萬年前就出現(xiàn)在地球上。大象家族曾經(jīng)很繁榮，是地球上最占優(yōu)勢的動物類群之一，目前已發(fā)現(xiàn)400余種化石。

大象

大象的祖先有沒有長鼻子？

在大約6000萬年前，古新統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)的初象化石，是已知最古老的象化石，初象只比兔子略大，體重才4～5千克。更晚一些的5500萬年前的磷灰象，體重已增加到10～15千克。但初象和磷灰象化石材料非常少，古生物學家對它們的身體形態(tài)和生活方式還缺乏了解。

科學家了解得比較清楚的最原始長鼻類是始祖象科的動物，它們的化石出土于埃及始新世晚期的沉積物中，代表動物是始祖象。始祖象是一種行動笨拙的動物，體形只有豬那么大，體重200多千克。始祖象的身體在比例上比今天的大象更長，其強壯的四條腿的末端生有寬闊展開的腳，腳趾的末端生有扁平的蹄子。始祖象在牙齒形態(tài)和結構上已經(jīng)具有一些后來的長鼻類的特征，就是其上門齒和下門齒中的第二枚門齒增大，而今天的象牙就是特指大象極度增長的第二枚上門齒。

始祖象的外鼻孔位于頭骨前端。這一點相當重要，根據(jù)解剖學上的對比，可以很清楚地知道,盡管始祖象可能長有厚厚的上唇，但尚未形成長鼻類特有的長鼻。由此判斷，更原始的初象和磷灰象也是沒有長鼻的。始祖象的鼻孔和嘴唇連在一起，構成了一個靈巧的肌肉器官，可以搜尋食物，這實際上是象鼻的一種雛形，因此可以斷定這些溫柔的食草動物是大象在遠古時期的近親。

甘肅發(fā)現(xiàn)完整劍齒象化石

乳齒象滅絕的秘密

乳齒象這個名字是由于這類象的牙齒上有成對的像乳頭形狀的突起。乳齒象最早出現(xiàn)在漸新世早期，發(fā)現(xiàn)于始祖象生活的埃及地區(qū)，但已經(jīng)明顯比始祖象進步。例如，最早的乳齒象體形超過始祖象，其肩高可達2米多，骨骼特征已經(jīng)與后期的象類動物相似，特別是長有比較長的腿。在乳齒象高大的頭骨上，鼻骨急劇退縮，顯示其已經(jīng)具有了發(fā)達的長鼻，同時上頜的第二枚門齒增大，變成伸向前下方的象牙。早期乳齒象的頰齒是低齒冠的，即露出牙齦的齒冠低于齒根，證明它們還只能吃嫩葉，不能吃粗糙的草。乳齒象在演化中變得越來越大，其體形已經(jīng)與現(xiàn)生象的大小接近了。

最后的乳齒象是在8000年前的美洲滅絕的，從這個時間來算，早期的印第安人曾經(jīng)與它們相伴。古生物學家認為，人類捕獵是造成乳齒象滅絕的主要原因。當時，擁有豐富捕獵經(jīng)驗與工具的人類擴散到了整個美洲大陸。包括乳齒象在內(nèi)的當?shù)佚嫶髣游锶狈μ颖苋祟惖谋灸?，因而被迅速獵殺殆盡。不過，也有科學家認為乳齒象的滅絕是由于自然原因，一項研究成果顯示美洲乳齒象也許是因為一場結核病大傳染而滅絕的。結核菌感染軟組織時會在骨頭上留下特殊的傷痕，科學家研究了美國卡內(nèi)基自然歷史博物館收藏的48具乳齒象化石，發(fā)現(xiàn)其中21具化石上存在這種痕跡。研究人員猜測，結核病當時可能席卷了整個美洲乳齒象種群，使它們死亡或病弱得易于被人類獵獲。

乳齒象

生活在冰雪環(huán)境中的猛犸象

猛犸象是第四紀冰期的代表性動物，它們廣泛生活在歐亞大陸北部，生活年代距今約11000年前至3700年前。

猛犸象肩高可達4米或更高，它是現(xiàn)生的亞洲象和非洲象祖先的近親。它們對抗嚴寒的武器就是特有的蓬松皮毛，猛犸象的長毛最長可達1米，像毯子一樣覆蓋全身。猛犸象的皮下還存在一層厚脂肪可隔寒，小小的耳朵和短短的尾巴則能防止損失過多的熱量。具備了這些特點，猛犸象就能在冰天雪地里生活了。

冬天來臨時，猛犸象會向南遷移，常吃的食物被埋在厚厚積雪下時，它們會用靈巧的長鼻采集云杉等植物為食。春天到來，積雪融化，鮮花開放，隨著氣溫的上升，猛犸象將脫掉冬季的長毛，只余下一層幾厘米長的絨毛。然后，猛犸象將重返它們在北方的棲息地。但回程并不平靜，石器時代的人類會守候在猛犸象的歸途中去捕獵它們。人類不僅獵取猛犸象，還將它們畫在洞穴的巖壁上，這些圖像反映了猛犸象的外表形態(tài)和生活姿態(tài)。有的猛犸象前背部畫有高聳的駝峰狀突起，有的卻沒畫，這很可能是代表了猛犸象在不同季節(jié)的形象，過冬前脂肪積累，肩峰高大，形成了“駝峰”現(xiàn)象。

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