[科普中國]-探秘：美軍最神秘的X-37B無人太空飛機

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　　據國外媒體報道，美國空軍的X-37B太空飛機在軌道上已運行500天。這是美軍研制的最神秘的太空工具之一。對于它的用途，各路猜測莫衷一是。

　　作為空軍實施的一項實驗計劃，X-37B太空飛機于2015年5月20日在美國卡納維拉爾角41號發(fā)射場搭乘阿特拉斯5號火箭發(fā)射升空。它究竟用來做什么，美軍一直沒有明確透露。因此各種猜測興起，如，空間轟炸機、“攻擊”間諜衛(wèi)星的秘密偵察武器等等。

　　這架神秘的太空飛機可以說是一種科技測試平臺，X-37B的制造商波音公司表示，按照設計，它能夠在低地球軌道上運行，即地面上方177公里和800公里之間（相較而言，國際空間站的運行軌道大約為地面上方350公里）。它還能像NASA過去的航天飛機那樣返回并著陸地球。

　　X-37B的具體任務一直是個謎。不過，NASA曾透露飛機上載有一項與太陽帆有關的材料實驗。太陽帆技術被稱為LightSail，其推進系統(tǒng)使用了來自太陽的光子壓力。

　　九顆CubeSat納米衛(wèi)星也隨著X-37B進入了軌道上。

　　X-37B是無人飛機，可自動化操作以及重復使用。它長8.8米，約是NASA航天飛機的四分之一。另一架設計一模一樣的X-37B于去年返回地面，實現(xiàn)了約675天的最長飛行時間。

　　去年國防部前所未有地披露了X-37B使命的一些細節(jié)?？哲姲l(fā)言人克里斯-霍伊爾上校（Chris Hoyler）表示， X-37B上存在一個實驗性質的推進系統(tǒng)，此外飛機上也安置了一些先進材料，以利于NASA研究空間環(huán)境中各種材料的耐久性。

　　他補充道，“無法詳細說明”X-37B的任務，但它將加強“可重復使用的太空工具的研制”。

　　還有媒體透露了更多的細節(jié)，如“霍爾推力器(Hall Thruster)電力推進測試”，旨在提高“先進極高頻”（AEHF）軍用通信衛(wèi)星的性能。

　　AEHF衛(wèi)星的霍爾推進器利用電力和氙產生讓衛(wèi)星移動的推進力。使用電力推進的好處是氙燃料的重量遠輕于傳統(tǒng)的肼。這種技術有助于科研團隊開發(fā)更精確的衛(wèi)星控制技術。

　　然而，專家聲稱，提升推進器性能可能只是X-37B任務的一小部分。

　　X-37B還可能用于測試增強美國間諜能力的技術。

　　美國科學家聯(lián)合會的保密專家史蒂文-阿弗特古德（Steven Aftergood）表示，美國政府對敏感信息的渴求如同無底洞一般。美國的智能衛(wèi)星雖然很強大，但也存在局限性，最顯著的是軌道參數所造成的限制?？梢韵胂?，間諜飛機將為高空偵察帶來更多新功能。（作者 悠云）