發(fā)現(xiàn)參宿四的半徑增長(zhǎng)了9%，如果爆炸，將比滿月還亮，白天可見！

參宿四變得越來越暗，每個(gè)人都想知道這到底是什么意思？參宿四這顆恒星將在其壽命結(jié)束時(shí)成為超新星，但預(yù)計(jì)這在數(shù)萬年左右的時(shí)間里都不會(huì)發(fā)生，那么是什么導(dǎo)致了光線變暗呢？維拉諾瓦大學(xué)的天文學(xué)家愛德華·吉南(Edward Guinan)和理查德·瓦薩托尼克(Richard Wasatonic)是第一個(gè)報(bào)道參宿四近些時(shí)間變暗的人。在《天文學(xué)家電報(bào)》上的一篇新帖子中，天文學(xué)家報(bào)告說參宿四進(jìn)一步變暗。

同時(shí)還指出，雖然參宿四這顆恒星仍在變暗，但其變暗的速度正在放緩。參宿四是獵戶座中的一顆紅超巨星，參宿四在大約100萬年前“離開”了主序列，并在大約4萬年前一直是一個(gè)紅超巨星。參宿四是核心崩塌的SN II前身，這意味著參宿四最終會(huì)燃燒足夠的氫，以至于參宿四的核心會(huì)坍塌，參宿四將作為超新星爆炸。參宿四被稱為半規(guī)則變星，這意味著參宿四亮度是可變的。參宿四的一個(gè)周期約為420天，另一個(gè)周期約為五六年。

第三個(gè)周期較短，約為100至180天。雖然它的大部分波動(dòng)可以預(yù)測(cè)，并遵循這些周期，但其中一些不是這樣的，就像目前的變暗一樣。天文學(xué)家已經(jīng)對(duì)參宿四進(jìn)行了很長(zhǎng)時(shí)間的監(jiān)測(cè)，對(duì)參宿四這顆恒星的目測(cè)估計(jì)可以追溯到大約180年前，自20世紀(jì)20年代以來，美國(guó)變星觀測(cè)者協(xié)會(huì)(AAVSO)進(jìn)行了更系統(tǒng)的測(cè)量。大約40年前，維拉諾瓦大學(xué)天文學(xué)家開始對(duì)參宿四亮度進(jìn)行系統(tǒng)的光度測(cè)量。過去25年的測(cè)光數(shù)據(jù)是最全面的，根據(jù)這些數(shù)據(jù)，參宿四這顆恒星和以往一樣昏暗。

參宿四半徑增長(zhǎng)了9%

根據(jù)Guinan和Wasatonic在天文學(xué)家電報(bào)上的帖子，自2019年9月以來，參宿四的溫度下降了100開爾文，其光度在同一時(shí)間框架內(nèi)下降了近25%。根據(jù)所有這些測(cè)量，參宿四的半徑增長(zhǎng)了大約9%，這種腫脹預(yù)計(jì)會(huì)隨著參宿四的年齡增長(zhǎng)而出現(xiàn)。在某種程度上，我們很幸運(yùn)有參宿四離我們這么近，至少在天文學(xué)上是這樣。參宿四距離地球只有650光年，這使它成為一位偉大的“老師”。這是除了太陽之外，參宿四是唯一可以看到表面細(xì)節(jié)的恒星。

這有助于天體物理學(xué)家了解那里以及其他類似恒星上正在發(fā)生的事情。與所有恒星一樣，參宿四通過聚變?cè)谄浜诵漠a(chǎn)生熱量。熱量通過對(duì)流傳遞到表面。攜帶熱量的電流被稱為對(duì)流圈，在表面上可以看到黑色斑塊。當(dāng)恒星自轉(zhuǎn)時(shí)，這些細(xì)胞在視線內(nèi)和視線之外旋轉(zhuǎn)，這導(dǎo)致參宿四觀測(cè)到的可變性。對(duì)流圈可以是巨大的，在參宿四這樣巨大的恒星表面更是如此。在2013年，科學(xué)家報(bào)告了太陽上存在持續(xù)數(shù)月的對(duì)流圈證據(jù)。

這并不是決定性的，但類似的事情會(huì)不會(huì)是參宿四變暗的原因呢？這段暗淡的插曲可能不是恒星本身，而是一團(tuán)氣體和塵埃遮蔽了光線。隨著時(shí)間的推移，參宿四燃燒了更多燃料，失去了更多質(zhì)量。當(dāng)參宿四失去質(zhì)量時(shí)，參宿四對(duì)其外緣的引力就會(huì)減弱，氣體云就會(huì)逃逸到恒星周圍的區(qū)域，這可能會(huì)導(dǎo)致目前的變暗插曲。或者可能是其他原因？我們知道很多關(guān)于星星的事情，但不是什么都知道。我們也從來沒有像參宿四那樣，觀察到過任何其他的紅超巨星。

參宿四爆炸的前兆？

天文學(xué)家知道會(huì)發(fā)生什么，只是不知道什么時(shí)候會(huì)發(fā)生。不管是什么原因，天文學(xué)家都知道參宿四的最終結(jié)局是什么：一次超新星爆炸。這種變暗是否與參宿四這顆不穩(wěn)定恒星即將發(fā)生的災(zāi)難性死亡有直接關(guān)系？目前尚不清楚。正如Guinan和Wasatonic在《天文學(xué)家電報(bào)》上所說：參宿四的不尋常行為應(yīng)該受到密切關(guān)注。當(dāng)參宿四最終真的變成超新星時(shí)，這將是人類見證過最迷人的大自然行為。其他超新星如SN185和SN1604比參宿四遠(yuǎn)得多，當(dāng)參宿四變成超新星時(shí)：

它將成為天空中第三亮的天體，僅次于太陽和滿月。但一些人估計(jì)，它將比月亮更亮。參宿四將像其他超新星一樣照亮天空，并將持續(xù)數(shù)月，白天可見，夜間投射陰影。然后，大約三年后，它將褪色到目前的亮度。在變成超新星大約六年后，參宿四甚至不會(huì)出現(xiàn)在夜空中，獵戶座中的獵人將不復(fù)存在。確切地說，這一切將在什么時(shí)候發(fā)生，沒有人知道。雖然近期的這種變暗很可能與參宿四最終的超新星爆炸沒有直接聯(lián)系，但天文學(xué)家目前也不能確定這一點(diǎn)。

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博科園｜文：Evan Gough/Universe Today

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